Ông sinh tại Ludwigsburg, Württemberg, là con của Karl và Frieda Michel. Năm 1969, sau khi thi hành nghĩa vụ quân sự, ông vào học môn hóa sinh ở Đại học Tübingen. Năm cuối đại học làm việc ở phòng thí nghiệm của Dieter Oesterhelt về hoạt động ATPase của halobacteria (vi khuẩn cổ ưa mặn). Năm 1975, ông theo Dieter Oesterhelt tới nghiên cứu ở Đại học Würzburg, và tháng 6 năm 1977, ông đậu bằng tiến sĩ ở đây.

Năm 1986, ông được trao giải Gottfried Wilhelm Leibniz của Deutsche Forschungsgemeinschaft (Nhóm các nhà nghiên cứu Đức), một giải thưởng cao nhất của Đức về nghiên cứu.